還暦祝いのプレゼント

この世に生まれてから死ぬまで、人生にはさまざまな「節目」があります。入学、卒業、就職、結婚、出産、退職など、社会的に定められている節目と、七五三や厄年など「年齢」で定められる節目があります。このうち、後者の年齢によって決められている節目で代表的なものは、長寿を祝う節目です。そのなかでも代表的で一番有名なのが「還暦」でしょうさて、この良く耳にする還暦、60歳を祝うというのはみなさんご存じだと思いますが、一体何を意味するのか、なぜ60歳なのか、ということはご存じでしょうか。

還暦というのは、干支と関連があります。干支は12、だと思っていらっしゃる人もいる人が多いかもしれませんが、干支は、10個ある「干」（甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸）と、12個ある「支」（子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥）の組み合わせから成っており、私たちが普段「干支」と認識している、あの「ね、うし、とら・・・・」というのは、実は「支」のほうだけですから、厳密には「干支」ではありません。

干支は、中国をはじめとする漢字文化圏で、年だけではなく、方角や時間をあらわす際にも使われるなど、生活に密着したもので、陰陽五行説に基づいてつくられた概念です。この60種類ある干支は、人間が生まれてからひと周りするのに60年かかりますから、60歳は「歴が還ってくる」、「還暦」と呼ばれており、人生で大きな節目と昔から重要視されてきたのです。

昔は、数え年、つまり毎年1月1日に年が変わったら全員が誕生日を迎えるとされていたので、還暦は数え年で61歳というのが通例でしたが、現在では満年齢がポピュラーな年齢の数え方となってきたので、満60歳が還暦とするのが一般的になっています。ちなみに余談ですが、還暦を過ぎると、長寿を祝う節目が数多く存在します。まず、70歳を祝う「古希」、77歳を祝う「喜寿」、８０歳を祝う「傘寿」、８８歳を祝う「米寿」、９０歳を祝う「卒寿」、９９歳を祝う「白寿」が代表的で、これらは地方によっても異なりますが、還暦とは違い、まだまだ数え年で定められることが多いようです。数え年が多く採用されているのは、「厄年」もそうですね。

このように、昔から存在している人生の節目には、満年齢が採用されてから久しい現在でも、満年齢で数えるものと数え年で数えるもの、それぞれがいまだに混在しています。しかし、還暦がいち早く満年齢が採用されるようになったことについては、還暦は人生のなかで否応にも意識せざるを得ない年齢に定められているからです。それは、たいていの会社が60歳定年制をとっている、という理由からでしょう。

もちろん、日本において会社を退職するのが６０歳と定められたのは、きっと還暦が由来であろうとは思いますが、この定年退職制度があるせいで、還暦が満年齢で数えられるようになったといえるのではないでしょうか。この定年退職と還暦が同じ年ということで、還暦は大々的にお祝いされる傾向があります。

よく定年退職後の人生のことを最近では第二の人生、「セカンドライフ」という言い方をしますが、還暦の考えも同じで、「もう一度新しく生まれ変わる」という意味があり、九州の長崎県にある佐世保市や、壱岐市、千葉県の市川市では、成人式に対して、還暦を第二の人生の出発として祝う「還暦式」と呼ばれるものが、自治体の主導で行われているそうですよ。このように、われわれの人生にとってとても重要な還暦ですから、両親や親しい人が還暦を迎えた時、何かしらプレゼントを贈るのが、日本では一般的となっています。今回は、この還暦のプレゼントについて考えて行くことにしましょう。